De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft nieuwe beelden vrijgegeven van het interstellaire object 3I/ATLAS, dat door astronomen wordt beschouwd als een komeet die waarschijnlijk ouder is dan ons zonnestelsel. Deze aankondiging kwam naar voren in een persbericht via Reuters, waarin NASA ook geruchten ontkrachtte dat het zou gaan om een buitenaards ruimtevaartuig.
Het object 3I/ATLAS, dat voor het eerst werd waargenomen in juli met de ATLAS-telescoop in Chili, is pas het derde interstellaire object dat tot nu toe in ons zonnestelsel is geïdentificeerd. De ongewone baan van de komeet suggereert dat het door ons zonnestelsel reist vanuit onbekende gebieden.
Nicola Fox, een hoge functionaris van NASA, reageerde op de nieuwsgierigheid van het publiek door te zeggen: “Het is natuurlijk om je af te vragen wat het is. We zijn blij dat de wereld samen met ons hierover nadenkt.” Ze beschreef de komeet vervolgens als een “vriendelijke bezoeker” van ons zonnestelsel.
Fox vervolgde: “We konden snel bevestigen dat het duidelijk en absoluut als een komeet gedraagt. We zien zeker geen technische aanwijzingen of iets anders dat zou suggereren dat het iets anders dan een komeet is.”
Astronomen hebben tot nu toe slechts twee andere interstellaire objecten in ons zonnestelsel ontdekt: 1I/’Oumuamua, dat in 2017 werd waargenomen, en 2I/Borisov, dat twee jaar later werd ontdekt. In alle gevallen zijn het compacte kometen die ons zonnestelsel in zijn greep houden.
