Voor het eerst in de geschiedenis zijn wetenschappers erin geslaagd om dinosauruseieren rechtstreeks te dateren. Dit gebeurde door de datering van het calciumcarbonaat dat de eieren fosiliseerde, zonder te steunen op de leeftijd van omliggende fossielen of gesteenten.
Deze belangrijke ontdekking vond plaats in de bergen van zuidoostelijk China, specifiek in het Yunyang-district in de provincie Hubei. Hier bevindt zich het eerste fossielenvindplaats van dinosauruseieren in China: Qinglongshan (Groene Blauwe Drakenberg).
Een Schat aan Fossielen
Duizenden dinosauruseieren liggen al meer dan 85 miljoen jaar half in de grond, met een ongelooflijke graad van behoud. Tot voor kort was het echter onduidelijk hoeveel miljoenen jaren oud deze eieren werkelijk waren. Een groep Chinese wetenschappers bereikte een mijlpaal door de exacte leeftijd van de fossiele eieren te bepalen met behulp van een nieuwe directe dateringstechniek.
De Toegepaste Methode
Om deze doorbraak te bereiken, gebruikten de wetenschappers een dateringstechniek genaamd U-Pb in situ op carbonaten (koolstofrijke mineralen). Dit hield in dat ze de resten van uranium en lood in de calciet maten die zich hadden gevormd tijdens het fossilisatieproces van de eieren. Met behulp van een laser die in staat is om atomaire sporen te analyseren, ontdekten de onderzoekers dat de eieren ongeveer 86 miljoen jaar oud zijn. Dit plaatst ze in de laatste perioden van het Krijt, een tijd waarin dinosaurussen de aarde nog beheersten terwijl het klimaat langzaam begon af te koelen.
De Eerste Nationale Reserve van Dinosauruseieren in China
Qinglongshan is ook de eerste nationale reserve van fossielen van dinosauruseieren in China en maakt deel uit van het Yunyang Geopark, dat door UNESCO is erkend vanwege zijn wetenschappelijke, educatieve, culturele en natuurlijke waarde. Het gebied is een uitzonderlijke onderzoeksplaats, waar duizenden eieren in nesten zijn bewaard gebleven op een bijna intacte manier. Elk nest bestaat uit tientallen perfect bewaarde fossielen die nog in hun oorspronkelijke positie liggen.
Het Gedrag van Dinosaurussen Onderzoeken
De fossielen, geclassificeerd als Placoolithus tumiaolingensis, behoren tot een groep dinosaurussen die bekendstaan om hun eieren met poreuze schalen en vertakte structuren. Voor wetenschappers is deze vindplaats uniek; de eieren zijn nog in hun originele positie en bijna intact. Dit biedt hen de mogelijkheid om te observeren hoe dinosaurussen een nest bouwden en onder welke omgevingscondities dit gebeurde.
De vorm, grootte en opstelling van de eieren suggereren dat de vrouwtjes nesten groeven in vochtige bodems nabij seizoensgebonden watermassa’s. Het is waarschijnlijk dat ze deze plaatsen kozen vanwege hun constante temperatuur en vochtigheid, wat ideale voorwaarden creëerde voor incubatie.
Een Tijdscapsule
Tot nu toe werd de leeftijd van fossielen indirect geschat door ze te vergelijken met lagen van gesteente of fossielen van andere soorten waarvan de leeftijd bekend was. Dit onderzoek markeert een nieuw tijdperk: het is de eerste keer dat er een datering op het ei zelf plaatsvindt. Calciet, een mineraal dat bestaat uit calciumcarbonaat, maakt onderdeel uit van de oorspronkelijke structuur van het ei. Tijdens het fossilisatieproces kan dit mineraal sporen van uranium vasthouden, die in de loop der tijd langzaam veranderen in lood.
Door de verhouding tussen beide elementen te meten, kunnen wetenschappers de tijd berekenen die is verstreken sinds de vorming van het mineraal tot nu, en dus de leeftijd van de eieren inschatten.
De Aarde Koelt Af
Op het moment dat de eieren van Qinglongshan werden gevormd, ongeveer 86 miljoen jaar geleden, vond er een wereldwijde klimaatverandering plaats: de oceaantemperaturen daalden met ongeveer 7 graden en de aarde begon te koelen. Dit had invloed op de biodiversiteit en de verspreiding van dinosaurussen. In het geval van Qinglongshan zou de lage diversiteit aan eieren kunnen wijzen op een beperkte omgeving met weinig soorten die zich aan de nieuwe omgevingscondities konden aanpassen.
In andere regio’s markeerde deze geleidelijke afkoeling het begin van de achteruitgang van de grote dinosaurussen, voordat ze ongeveer 20 miljoen jaar later, aan het einde van het Krijt, definitief uitsterven.
Een Nieuwe Dateringstechniek
Behalve het indrukwekkende vindplaats en de staat van bewaring, biedt dit onderzoek een nieuwe tool: directe datering van eieren door middel van U-Pb op carbonaten. Wanneer deze techniek op andere vindplaatsen wordt toegepast, zou deze de chronologie van grote basins met dinosauruseieren in China en de rest van de wereld kunnen herdefiniëren, en bijdragen aan een beter begrip van de laatste hoofdstukken van de evolutionaire geschiedenis van deze dieren.
